Au-Ja! - Preview: NVIDIA nForce 4 SLI x16

NVIDIA nForce 4 SLI X16: Mehr PCI-Express Lanes!
Während die Gamer-Welt auf ATis Konter im Chipsatz- und GPU-Sektor wartet, legt NVIDIA abermals nach: Mit den nForce 4 SLI X16 Chipsätzen baut NVIDIA das Chipsatzsortiment im obersten Preformance- und Preis-Bereich aus. Beim Einsatz von zwei PCI-Express x16 Grafikkarten mußten sich diese im SLI-Betrieb bisher die für die Grafik bestimmten 16 PCI-Express Lanes teilen, jede Grafikkarte bekam acht Lanes zugewiesen. Diese "Notlösung" funktionierte sehr gut, denn heutige Grafikkarten nutzen nicht einmal die Bandbreite von acht PCI-Express Lanes voll aus. Eine einzelne PCI-Express Lane transportiert 250 MByte/s (je Richtung), einer Grafikkarte stehen im x8-Betrieb somit 2 GByte/s und im x16-Betrieb sogar 4 GByte/s (jeweils in beide Richtungen) zur Verfügung.

NVIDIA sieht den nForce 4 SLI X16 Chipsatz als Enthusiasten-Produkt und stellt ihn gegen Intels i955X. Auf der AMD-Plattform braucht NVIDIA den Chipsatz derzeit gegen keinen Herausforderer zu positionieren, da kein anderer Hersteller dieses Marktsegment bedienen kann. Mainboards mit dem nForce 4 SLI X16 werden auf der Intel-Plattform ab ca. 190 US-Dollar zu haben sein, auf der AMD-Plattform ab ca. 150 US-Dollar. In diesem Marktsegment wird die Luft dünn, so daß NVIDIA zunächst Dell beliefern wird - deren XPS600PC steht bereits in den Startlöchern.

Mit der Einführung der nForce 4 SLI X16 Chipsätze steigt der nForce 4 SLI in den Mainstream-Markt ab. Dieser Schritt erscheint konsequent, denn erst kürzlich hatte NVIDIA die GeForce 6600er Karten (ohne "GT") SLI-tauglich gemacht. SLI für die Massen lautet das Motto.

NVIDIA nForce 4 SLI X16 (AMD)
Auf der AMD Plattform wird NVIDIA wieder auf ein Design mit zwei Chips umsteigen. Die jetzige Single-Chip Lösung des nForce4 SLI stand Pate für die MCP (Southbridge) des SLI x16 und bietet - wie diese - 16 PCI-Express Lanes für die Grafikkarte, eine Gigabit-LAN Schnittstelle mit NVIDIAs Schutztechnologie ActiveArmor, zehn USB 2.0 Anschlüsse, 7.1 Audio, bis zu 5 PCI 32-Bit Steckplätze, bis zu 4 ATA133 Geräte und bis zu 4 Serial-ATA II Laufwerke mit bis zu 3 GByte/s. Der neue System Platform Processor (SPP), also die Northbridge, bietet weitere 16 PCI-Express Lanes für die Grafikkarte sowie zwei PCI-Express Lanes für x1-Steckkarten.

Damit hätten wir 16 + 16 + 2 = 34 PCI-Express Lanes und einen Fehler im obigen Diagramm. Denn dort hat man die 4 PCI-Express Lanes der MCP unterschlagen! Wie gesagt, die MCP ist im Prinzip ein nForce4 SLI und dieser hat 16 + 4 = 20 PCI-Express Lanes. Nun kommen wir also auf 16 + 16 + 4 + 2 Lanes, was zusammengerechnet 38 ergibt - und damit gehen wir auch wieder mit NVIDIAs Spezifikationen konform. Diese 38 PCI-Express Lanes können auf bis zu 7 Controller verteilt werden.

Kommen wir nochmals auf die MCP zu sprechen: NVIDIA macht, warum auch immer, weiterhin einen Bogen um High-Definition Audio. Hier hat Intel derzeit einen klaren Vorteil. Mit RAID 5 zog NVIDIA bereits beim nForce 4 SLI Intel Edition gegen Intels Matrix-RAID in Feld; mit gemischtem Erfolg, denn die Performance konnte bei beiden Lösungen nicht wirklich überzeugen. Bei der SLI x16-Variante gibt es RAID 5 nun sowohl für Intel als auch für AMD. In den Folien zum nForce 4 SLI x16 spricht NVIDIA gerne von Enthusiasten Mainboards mit Dual-Gigabit-LAN sowie 8 SATA II Anschlüssen. Dies ist jedoch keinesfalls im Chipsatz verankert, sondern spiegelt NVIDIAs Erwartungshaltung an die Mainboard-Hersteller wieder. Der Chipsatz beherrscht - nach wie vor - nur eine Gigabit-LAN Schnittstelle sowie vier SATA II Ports.

Eine Frage, welche NVIDIA leider nicht beantwortet, stellt sich beim ersten Blick auf das Chipsatzdiagramm: Wie bindet NVIDIA MCP und SPP an? Um die theoretische Überlegenheit des nForce 4 SLI X16 ausnutzen zu können, wäre hier eine extrem schnelle Anbindung von Nöten. HyperTransport mit 1000 MHz Taktrate würde sich hier geradezu aufzwängen.

NVIDIA nForce 4 SLI X16 (Intel)
Die technischen Daten der MCP der Intel-Variante des nForce 4 SLI X16 entsprechen denen der AMD Plattform. Geboten werden demnach 16 PCI-Express Lanes für die Grafikkarte, 4 PCI-Express Lanes für weitere Steckkarten, eine Gigabit-LAN Schnittstelle mit NVIDIAs Schutztechnologie ActiveArmor, zehn USB 2.0 Anschlüsse, 7.1 Audio, bis zu 5 PCI 32-Bit Steckplätze, bis zu 4 ATA133 Geräte und bis zu 4 Serial-ATA II Laufwerke mit bis zu 3 GByte/s.

Man kann somit davon ausgehen, daß zwischen den beiden MCPs sowie dem nForce 4 SLI Chipsatz nur minimale Unterschiede bestehen. Betrachtet man die Fotos der Chips, so gleichen sie sich wie ein Ei dem anderen. Hier die Fotos von MCP und SPP der Intel Variante:

Der System Platform Processor (SPP), die Northbridge, hat auf der Intel-Plattform etwas mehr zu tun, denn er beinhaltet zusätzlich den DDR2-Speichercontroller. Um die Intel-Variante zusätzlich aufzuwerten, spendiert NVIDIA dieser SPP gleich 4 weitere PCI-Express Lanes. Wir kommen somit auf 16 + 16 + 4 + 4 = 40 PCI-Express Lanes, welche sich auf bis zu 9 Geräte verteilen lassen. Das ergibt deutlich mehr Flexibilität als bei der AMD Variante:

2 x16, 6 x1 und 1 x2
2 x16, 4 x1 und 2 x2
2 x16, 4 x1 und 1 x4
2 x16, 2 x1 und 3 x2
2 x16, 2 x1, 1 x2 und 1 x4
2 x16 und 4 x2
2 x16, 2 x2 und 1 x4
2 x16, 2 x4

Bei den Funktionen der Southbridge gibt es keine Neuerungen, denn RAID 5 bot der Vorgänger ja auch schon. Besonders auf der Intel-Plattform verwundert es jedoch, daß NVIDIA nicht zu High-Definition Audio greift. Auch beim nForce 4 SLI X16 (Intel) bleibt uns NVIDIA die Erklärung für die Verbindung zwischen North- und Southbridge schuldig. Die Ähnlichkeit der Chips läßt jedoch vermuten, daß es die selbe Anbindung wie bei der AMD-Plattform sein wird.

Fazit
NVIDIA bringt den Mainboard-Herstellern mit den nForce 4 SLI X16 Chipsätzen für die AMD- und Intel-Plattformen mehr PCI-Express Lanes und somit auch mehr Flexibilität beim Layout der Platinen. Ob sich die Performance zweier Grafikkarten im x16-Betrieb von der zweier Karten im x8-Betrieb unterscheidet, darf hingegen bezweifelt werden. Auf jeden Fall hat die Marketing-Abteilung von NVIDIA mit zwei PEG-Slots im x16-Betrieb ein gutes Argument gegen ATis Crossfire in der Hand, welches noch immer in den Startlöchern steht und diese auch nur mit dualem x8-Betrieb verlassen wird. Damit wird ATis Crossfire - jedenfalls auf dem Papier - schon im Vorfeld zu einer Umsetzung zweiter Klasse. Und ohne neue Grafikchips bleibt der Crossfire-Plattform vorerst eh nur das Nachsehen, wie unserer Vergleich von NVIDIAs GeForce 7800 GTX und ATis Radeon X850XT Platinum Edition erst kürzlich gezeigt hat. Es ist an der Zeit, daß die Kanadier nachlegen - und nicht nur mit Produktankündigungen!

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